Restaurantes en Japón: consejos para no fallar al pedir

Estaba disfrutando de una cerveza en un izakaya japonés, recibí la cuenta y, de repente, vi un plato que no había pedido. ¿Te ha pasado alguna vez? A mí sí, y lo recuerdo perfectamente.

Pensé que era un aperitivo de cortesía y lo disfruté, pero luego apareció un cargo misterioso de 500 yenes por persona. Mi amigo y yo nos miramos sin entender. Ese fue mi primer y memorable encuentro con la primera puerta de la cultura gastronómica japonesa: el otoshi (お通し).

En Corea, los abundantes aperitivos de cortesía son una muestra de 'jeong' (afecto) y 'servicio', pero en Japón se aplican reglas completamente diferentes. Antes de que pudiera preguntar: "¿Esto no lo pedimos nosotros?", el importe ya estaba incluido en la cuenta, como si fuera lo más normal del mundo. En un país extranjero donde el idioma es una barrera, es fácil sentirse un poco frustrado, pero en realidad, no es una estafa, sino una parte arraigada de la cultura de los restaurantes japoneses.

De hecho, esos momentos de "¿eh?" no se limitan solo al otoshi. ¿Alguna vez dudaste en la entrada de una tienda de ramen, sin saber si debías sacar un ticket de una máquina expendedora o pedir en la mesa? ¿O cuando terminaste de comer y te levantaste para pagar, el personal te hizo señas para que fueras a la caja con el número de tu mesa? Incluso, ¿recuerdas esa vez que te confundiste con los precios con impuestos incluidos (税込) o excluidos (税抜) y te pasaste del presupuesto? Son pequeños detalles que, aunque parezcan insignificantes, pueden resultar desconcertantes durante el viaje.

Pero no te preocupes. Conociendo algunas reglas clave, puedes evitar estas situaciones incómodas. De hecho, entender estas diferencias de antemano te permitirá apreciar y disfrutar aún más la cultura gastronómica japonesa. La mitad de la diversión de un viaje a Japón es la deliciosa comida, y sería una pena que estas diferencias culturales te estropearan el ánimo. Por eso, hemos preparado esta guía. Para que no te quedes con los ojos como platos frente a la caja del restaurante o sudando frío frente a un quiosco de pedidos, como me pasó a mí. Esta es una guía esencial para los viajeros que quieren conquistar los restaurantes japoneses.

¿No era gratis? El secreto del otoshi y el cargo por mesa

El principal culpable de mi desconcierto, como mencioné antes, fue el otoshi (お通し). Cuando entras en un lugar que vende alcohol, como un izakaya, y te sientas, antes de que pidas nada, te sirven un pequeño plato de comida. En Corea, uno suele esperar un 'aperitivo de cortesía', así que es fácil aceptarlo con gusto y empezar a comer. Pero solo al ver la palabra 'お通し代' en la cuenta, te das cuenta: ah, esto no era gratis.

El otoshi no es un servicio, sino un aperitivo de pago que incluye una especie de cargo por mesa (席料). Es una muestra de agradecimiento al cliente que pide la primera bebida y sirve para entretener el paladar mientras espera que lleguen los platos principales. Generalmente, cuesta entre 300 y 700 yenes por persona. El precio varía mucho según el tipo de establecimiento y la región. ¿Se puede rechazar? Para ser sincero, es mejor asumir que es "casi imposible". Aunque depende de la política del establecimiento, la mayoría lo considera parte de la cultura del restaurante y rara vez contemplan que un cliente lo rechace. En lugar de intentar que te lo quiten, disfrútalo como una experiencia cultural japonesa única.

Por supuesto, la calidad del otoshi es una lotería. A veces te sorprenden con un guiso de pescado o un pollo frío cuidadosamente preparado por el propio restaurante, que incluso supera al plato principal. Pero otras veces, solo te sirven guisantes de fábrica (edamame) o unas pocas hojas de col. Este tipo de otoshi se encuentra principalmente en izakayas, yakitori, bares y otros lugares donde la bebida es el plato fuerte. Por el contrario, en tiendas de ramen, cadenas de donburi, restaurantes de sushi giratorio o cafeterías, donde la comida es lo principal, no existe la cultura del otoshi, así que puedes estar tranquilo.

A veces, además del otoshi, se cobra una tarifa pura por el asiento, es decir, 'sekiryo (席料)' o 'charge (チャージ)'. Mientras que el otoshi incluye un pequeño plato, esto es simplemente el coste de ocupar el asiento. Es común en lugares que ofrecen una experiencia especial, como restaurantes con vistas panorámicas, salas privadas (個室) o bares con música en vivo. Estas tarifas suelen estar escritas en letra pequeña en una esquina del menú o en la entrada, así que es buena idea acostumbrarse a echar un vistazo antes de sentarse. Si no estás seguro, preguntar al personal: "チャージはありますか？ (Chāji wa arimasu ka? - ¿Hay cargo por servicio?)" es una buena opción.

Guía para no sorprenderse en la caja

Ahora que conoces el secreto del otoshi y el cargo por mesa, hablemos de cómo pagar la cantidad que aparece en la cuenta. Japón sigue siendo una "sociedad de efectivo", con una alta tasa de uso de dinero en efectivo. Aunque en las grandes ciudades, los grandes centros comerciales y las cadenas de restaurantes suelen aceptar tarjetas, en los lugares más queridos por los locales, como las tiendas de ramen con largas colas, los restaurantes de estilo occidental con décadas de antigüedad o las tiendas de sushi del mercado, es muy común ver el cartel de '現金のみ (solo efectivo)'. Es una buena costumbre verificar discretamente la presencia de logotipos de tarjetas (VISA, Master, etc.) cerca de la entrada o la caja. Para que la diversión de tu viaje no se vea interrumpida por la falta de efectivo, te recomendamos llevar siempre algo de dinero en efectivo.

Y otra diferencia cultural al pagar. En Corea, es natural que cada uno pague lo suyo, el "Dutch pay", pero en Japón es un poco diferente. No es imposible pedir 'betsubetsu (別々)', pero especialmente en horas punta como el almuerzo, el dueño a menudo pondrá cara de incomodidad o se negará. Esto se debe a que el proceso de cobrar a cada persona afecta la rotación del establecimiento. Si sois varias personas, es mucho más fluido que una persona pague primero y luego os arregléis entre vosotros. Si es realmente necesario, es mejor preguntar con cuidado en un momento de poca afluencia: “会計は別々でできますか？ (Kaikei wa betsubetsu de dekimasu ka? - ¿Podemos pagar por separado?)”. El pago se suele hacer llevando la cuenta que está en la mesa directamente a la caja, cerca de la entrada. A menudo te darán una pinza de madera o acrílico con el número de tu mesa, así que no olvides llevarla contigo.

¡Finalmente, el impuesto que te hará mirar la cuenta dos veces! Es crucial verificar si el precio en el menú es '税抜 (zeinuki, impuestos excluidos)' o '税込 (zeikomi, impuestos incluidos)'. Por ejemplo, si un plato de 1.000 yenes tiene '税抜' escrito en pequeño, en la caja tendrás que pagar 1.100 yenes, ya que se añade el 10% de impuesto al consumo. Por el contrario, si dice '税込' o '税込み', el precio del menú es el precio final. Como referencia, si no comes en el establecimiento y pides para llevar (takeaway), se aplica una tasa de impuesto reducida del 8% a los alimentos, excepto las bebidas alcohólicas. Esta pequeña diferencia puede sumar una cantidad considerable, así que tenlo en cuenta al estimar el coste final. Puedes encontrar información detallada sobre el impuesto al consumo en la guía oficial de la Oficina Nacional de Turismo de Japón (JNTO).

Consejos prácticos para viajeros

Ahora, te daré algunos consejos adicionales que puedes usar de inmediato en la práctica. Primero, si el menú está completamente en japonés y te sientes perdido, no dudes en preguntar: 'Osusume wa nandesu ka? (おすすめは何ですか？, ¿Cuál es la recomendación?)'. En la mayoría de los casos, te indicarán amablemente el plato más popular o del que están más orgullosos. Si no hay un menú con fotos, una excelente opción es abrir Google Maps y mostrar fotos de comida subidas por otros usuarios para hacer tu pedido.

En las tiendas de ramen o donburi, a menudo hay una máquina expendedora de tickets de comida (食券機) en la entrada. El sistema consiste en sacar primero un ticket del menú deseado con efectivo de la máquina, entregárselo al personal y luego sentarse. Al principio puede ser desconcertante, pero una vez que te acostumbras, es muy conveniente. Puedes elegir viendo las imágenes, incluso si no sabes japonés.

Finalmente, en Japón no existe la cultura de la propina. No es necesario dejar propina en la mesa, incluso si recibiste un excelente servicio. En su lugar, al salir del establecimiento, un simple 'Gochisōsama deshita (ごちそうさまでした, Gracias por la comida)' es la mejor expresión de gratitud. Esta pequeña frase hará que tanto el viajero como los locales se sientan bien.