Nada más salir del aeropuerto, el aire húmedo y sofocante, tan característico de Japón, me envolvió. Mientras arrastraba mi maleta hacia el alojamiento, el sudor ya me corría por la espalda y la garganta se me había secado. Atraído por las luces de una tienda de conveniencia que apareció como un oasis en el desierto, entré sin mirar nada más y me dirigí directamente al pasillo del agua embotellada. Pero lo que me recibió no fue agua fresca, sino una avalancha de preguntas desconcertantes.
Lo que se extendía ante mis ojos era, literalmente, una 'pared de agua'. ¿Acaso no era todo el mismo líquido en esas botellas de plástico transparente? Desde marcas familiares escritas en alfabeto como 'SUNTORY' o 'KIRIN', hasta etiquetas desconocidas llenas de hiragana y kanji. Las decenas de botellas transparentes, todas parecidas y alineadas, eran más que una vista impresionante; resultaban intimidantes. Algunas decían '天然水' (agua natural), y también vi los inquietantes kanji '強炭酸' (agua con gas fuerte).
Mi mente estaba confusa y mi sed era extrema. ¡Qué más da!, pensé, y cogí una botella de agua con una etiqueta azul que parecía la más refrescante. El azul no suele ser un símbolo de 'frescura' y 'pureza', ¿verdad? La imagen de una montaña en la etiqueta me dio la seguridad de que 'esto debe ser agua mineral limpia'. Pero debí haberme dado cuenta en el momento en que, después de pagar y abrir la tapa, escuché un 'psssst-'.
Estaba tan sediento que no le di importancia y tomé un sorbo. ¡Ugh! El potente gas me picó y me perforó la garganta, haciéndome toser y atragantarme. Lo que quería era agua fresca para calmar mi sed, no agua con gas que me despertara. Así, mi primera compra de agua en una tienda de conveniencia japonesa terminó en un fracaso rotundo. Nunca imaginé que este pequeño fracaso sería el comienzo de mi 'estudio del agua' que vendría después.
El laberinto del pasillo del agua embotellada, ¿qué debo comprar?
Después de aquel fracaso, desarrollé la costumbre de no poder pasar por el pasillo del agua embotellada de una tienda de conveniencia sin detenerme. ¿Qué hacía que fueran tan diferentes?
Resulta que el agua en Japón se puede dividir en dos tipos principales: agua dura (硬水) y agua blanda (軟水). Se clasifican según el contenido de minerales como calcio y magnesio disueltos en el agua, y esto crea una diferencia en el sabor. La mayoría del agua en Corea es blanda, por lo que estamos mucho más acostumbrados al agua blanda, que es suave y limpia al paladar. La mayoría de las aguas embotelladas producidas en Japón, como el '天然水' (agua natural) de Suntory o el 'I LOHAS' de Coca-Cola, son aguas blandas. Por eso, al beberlas, no hay rechazo y uno piensa: 'Ah, este es el sabor de agua que conocemos'.
Por otro lado, el agua dura tiene un alto contenido mineral y un sabor ligeramente más pesado y distintivo. El 'Evian' francés, que se encuentra fácilmente en las tiendas de conveniencia, es un ejemplo típico de agua dura. Algunas personas la beben intencionadamente por razones de salud, pero al principio puede parecer un poco metálica o áspera. Al final, es cuestión de gustos. Japón es un país rico en agua blanda de alta calidad debido a su terreno volcánico, por lo que si no quieres arriesgarte, elegir una marca japonesa es la opción más segura.
¿Esta agua no era solo agua?
¿Pensabas que con distinguir entre agua dura y blanda era suficiente? ¡Ni mucho menos! El verdadero obstáculo estaba por llegar. En el momento en que tomé un trago refrescante para calmar mi sed y el gas explotó en mi boca, casi me atraganto y sentí incluso una sensación de traición.
En las tiendas de conveniencia japonesas hay mucha más variedad de agua con gas (炭酸水) que en Corea. El problema es que el diseño de algunas botellas de agua con gas es muy similar al del agua natural. Si, como yo, no estás familiarizado con el japonés y te acercas con la simple fórmula de 'etiqueta azul = agua fresca', es muy probable que tengas una experiencia efervescente. Mira la etiqueta con atención. Si ves claramente '炭酸水' (agua con gas) o la indicación en inglés 'SPARKLING', entonces es agua con burbujas.
Es fácil bajar la guardia, especialmente porque marcas como 'Suntory Tennensui' o 'I LOHAS' suelen exhibir sus líneas de agua natural y agua con gas una al lado de la otra. En estos casos, recordar los siguientes criterios puede reducir en gran medida la probabilidad de error:
- La pista clave, 炭酸 (tansan): Si ves el kanji '炭酸' (tansan) en el nombre del producto o en alguna parte de la descripción, es 100% agua con gas.
- Color de la tapa: Incluso dentro de la misma marca, el agua natural y el agua con gas suelen tener tapas de diferente color. Por ejemplo, el agua natural de Suntory Tennensui tiene tapa blanca, mientras que el agua con gas tiene tapa de color verde.
- Burbujas finas: Si inclinas ligeramente la botella y miras de cerca, a veces se pueden ver burbujas finas. Este es el método de distinción más básico.
¿Estás a salvo si evitas el agua con gas? Todavía queda una más. El agua transparente con dibujos de melocotones, manzanas o mandarinas, es decir, el agua con sabor (フレーバーウォーター). La serie 'I LOHAS' es un ejemplo representativo; aunque parece agua natural perfecta, al tomar un sorbo, un sabor dulce como el de un zumo de frutas aguado te sorprende. Si quieres agua pura, es mejor evitar los productos con dibujos de frutas. Si ves hiragana como 'もも' (momo, melocotón) o 'みかん' (mikan, mandarina) en la etiqueta, es sin duda agua con sabor.
Consejos prácticos para el viajero
Para evitar el agua con gas y el agua con sabor, y elegir el 'agua de verdad' sin fallar, aquí te resumo los métodos más seguros. Ya no tendrás que pasar más de 5 minutos dudando frente al refrigerador. La clave está en dos palabras clave en la etiqueta.
La opción más segura es elegir una botella que tenga en la etiqueta '天然水' (agua natural) o 'ナチュラルミネラルウォーター' (agua mineral natural). Si ves estas dos frases, el 99% de las veces es el agua natural que buscas. Especialmente, las siguientes marcas son aguas blandas representativas que se adaptan bien al gusto coreano y puedes elegir con confianza:
Suntory Tennensui (サントリー天然水)
El sabor más estándar y limpio. Está disponible en cualquier tienda de conveniencia, lo que la hace muy accesible, y es el agua nacional con una probabilidad de error cercana a cero.
Si quieres ahorrar un poco en los gastos de viaje, los productos de marca propia (PB) de las tiendas de conveniencia son una excelente alternativa. El agua embotellada 'Seven Premium' de Seven-Eleven, 'FamilyMart Collection' de FamilyMart y 'Lawson Select' de Lawson suelen costar alrededor de 100 yenes, unos 20-30 yenes más barata que las marcas conocidas. Sinceramente, la mayoría de la gente apenas notará la diferencia de sabor, así que puede ser más ventajoso usar esas monedas ahorradas para comprar un delicioso snack extra por la noche.
Por el contrario, si buscas intencionadamente una frescura efervescente, dirígete directamente al pasillo de '炭酸水' (agua con gas). El 'Wilkinson', el líder absoluto del mercado japonés de agua con gas, es algo que definitivamente vale la pena probar. La versión original con etiqueta verde tiene un gas muy intenso que te hará sentir una sensación de alivio. Las versiones con sabor a limón o lima también son populares, así que elige según tu preferencia.
Finalmente, el método más económico es utilizar el agua del grifo (水道水). El agua del grifo en Japón se gestiona de forma tan limpia que se puede beber directamente. Especialmente, el agua del grifo de Tokio cumple con estrictos estándares de calidad, garantizando su seguridad. (Puedes encontrar más detalles en la página web oficial de la Oficina de Agua de Tokio). Si llevas una botella reutilizable, puedes llenarla en tu alojamiento para ahorrar en gastos de viaje y, al mismo tiempo, reducir el consumo innecesario de plástico. No olvides dejar correr el agua fría un momento antes de llenarla en la habitación del hotel. ¡Ahora podrás elegir con confianza el agua que quieras en el pasillo de la tienda de conveniencia, verdad?