Izakayas en Japón con tus padres: cómo elegir un local tranquilo

"¿Izakaya? ¿No es un lugar ruidoso y lleno de humo al que van los jóvenes?"

Esa fue la primera reacción de mi madre. Era un viaje a Japón que había planeado con mis padres, y quería terminar el día de una manera especial. En lugar de un restaurante lleno de turistas, imaginaba un lugar donde los lugareños se relajan después del trabajo, disfrutando de unas brochetas recién hechas con una refrescante cerveza nama. Pero me sentí como si hubiera chocado contra una gran pared desde el principio.

De hecho, la preocupación de mi madre era acertada. En mi mente, la imagen de un 'izakaya' también evocaba conversaciones ruidosas por todas partes, un interior lleno de humo de cigarrillo que dificultaba abrir los ojos, sillas incómodas sin respaldo y un menú en japonés tan denso que era imposible entender. Me imaginaba la peor situación: en lugar de una cena agradable, terminaríamos yéndonos a toda prisa, sintiéndonos incómodos con mis padres. Especialmente porque ambos odian el olor a tabaco, este era el problema número uno e innegociable.

Pero no quería renunciar a la combinación de 'izakaya con mis padres'. Después de varios días de intensa búsqueda y el consejo de un amigo local, encontramos un lugar que rompió por completo nuestros prejuicios. Esa noche se convirtió en uno de los mejores momentos del viaje. El lugar que encontramos no era un bar ruidoso, sino un 'espacio para adultos' donde cada plato estaba preparado con esmero. A partir de ahora, basándome en esa experiencia, compartiré uno por uno los criterios y el saber hacer para elegir un izakaya que hará que tus padres también exclamen '¡totalmente satisfechos!'

¿Realmente existen lugares sin humo de tabaco?

Cuando viajas a Japón, especialmente al buscar restaurantes, uno de los aspectos que más preocupa es el tema del tabaco.

En Corea, el tabaquismo en interiores ha sido prácticamente prohibido desde hace mucho tiempo, por lo que la imagen de un restaurante lleno de humo de cigarrillo es algo que solo de pensarlo da dolor de cabeza. Mis padres, en particular, detestan el olor a tabaco, así que este era el primer punto de mi lista de verificación. Afortunadamente, desde abril de 2020, la Ley de Promoción de la Salud revisada entró en vigor en Japón, lo que ha endurecido considerablemente las regulaciones sobre el tabaquismo en interiores. En principio, está prohibido fumar en interiores, pero hay muchas excepciones, como la existencia de salas de fumadores designadas según el tamaño y el tipo de establecimiento, por lo que aún es necesario investigar. Si quieres ir a un lugar completamente libre de humo, debes fijarte bien en las señales de la entrada. Puedes encontrar información detallada en el sitio web del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón (受動喫煙対策), pero como viajero no puedes leerlo todo, así que solo necesitas recordar lo esencial.

La mayoría de las aplicaciones de restaurantes y la información de Google Maps también indican si un lugar es para no fumadores, por lo que es una buena costumbre verificarlo antes de reservar.

Si prefieres una conversación tranquila en lugar de un ambiente ruidoso

Una vez superada la gran montaña del humo del tabaco, nos esperaba el obstáculo del ruido. Aunque el encanto de un izakaya reside en su ambiente bullicioso y animado, esa vitalidad puede ser una tortura cuando uno quiere charlar tranquilamente con sus padres, agotados después de un día entero de turismo. Queríamos evitar la situación en la que la conversación de nuestra familia se ahogara por los ruidosos brindis de una mesa grande.

La solución más segura en estos casos es reservar un 'koshitsu (個室)', es decir, una sala privada. Es fácil de entender si piensas en los restaurantes con salas privadas en Corea. La intimidad que ofrece un espacio independiente es más de lo esperado. Pudimos tomar fotos de la comida cómodamente sin preocuparnos por los demás, y mi padre, que tenía las piernas cansadas, pudo quitarse los zapatos y apoyar los pies en la silla, disfrutando de la comida en una postura mucho más relajada. Por supuesto, no todos los izakayas tienen salas privadas, y generalmente requieren reserva o pueden tener un cargo adicional (席料, sekiryo), por lo que es esencial verificarlo de antemano.

Sin embargo, es importante recordar que no todos los 'koshitsu' son iguales. Al marcar la opción '個室あり (hay sala privada)' en los sitios web de reserva, puedes reducir aún más la probabilidad de fracaso verificando los detalles del tipo de sala.

• Koshitsu completo (完全個室): Es un espacio completamente independiente con una puerta. Si buscas una conversación tranquila, esta es sin duda la mejor opción.
• Han-koshitsu (半個室): Es una forma en la que el espacio está separado solo por una cortina (簾) o una pared baja. La vista está bloqueada, pero el ruido entra casi sin cambios. Es mejor que nada, ¡pero no esperes mucho!
• Horigotatsu koshitsu (掘りごたつ個室): Es una sala de estilo japonés con un hueco en el suelo, lo que permite sentarse cómodamente con las piernas estiradas como en una silla. Para los padres a quienes les cuesta sentarse con las piernas cruzadas, no hay nada mejor. Si ves esta palabra clave al reservar, no lo dudes.

Si no encuentras un izakaya con 'koshitsu' adecuado, también puedes buscar alternativas según el ambiente o el concepto del local. Los establecimientos pequeños y de gestión individual, en lugar de las cadenas, especialmente aquellos especializados en 'sake japonés (日本酒, nihonshu)' o 'shochu (焼酎, shochu)', suelen ser más tranquilos, ya que el ambiente se presta a saborear la bebida y la comida. Otra buena opción es optar por un izakaya de estilo 'kappo (割烹)', que es más exclusivo. Aunque los precios son más altos que en un izakaya normal, el ambiente es más tranquilo y la comida más refinada, lo que aumentó la satisfacción de mis padres. Una vez que hemos elegido el asiento adecuado para nuestra familia, es hora de enfrentarse al siguiente obstáculo: el menú.

Consejos útiles para pedir en un izakaya

¿Quién no ha experimentado la frustración de enfrentarse a un menú japonés ilegible? Si el menú está escrito a mano, incluso un traductor automático resulta inútil. Recuerdo perfectamente el sudor frío que me recorría al no saber qué pedir, mientras mis padres decían que tenían hambre.

Bueno, una vez que hemos encontrado un asiento acogedor y adecuado para nuestra familia, es hora de superar el obstáculo aún mayor de hacer el pedido. La regla no escrita en los izakayas japoneses es gritar "¡Toriaezu Nama! (とりあえず生!)", es decir, "¡Una cerveza de barril para empezar!" tan pronto como te sientas, pero con los padres, la historia es un poco diferente. Por supuesto, una refrescante nama-biru (生ビール) para papá es esencial. Para mamá, que no disfruta del alcohol, un té oolong (ウーロン茶) caliente o té verde (緑茶), o incluso una bebida sin alcohol dulce como Calpis (カルピス), que sorprendentemente gusta a los adultos, son buenas opciones. Una vez que se deciden las bebidas, se gana tiempo para leer el menú con calma, lo que proporciona una sensación de tranquilidad.

Para pedir comida, es más fácil empezar con platos seguros y con pocas probabilidades de fallar. Yakitori (焼き鳥, brochetas de pollo) salado, tamagoyaki (だし巻き卵, tortilla japonesa) suave y agedashidofu (揚げ出し豆腐, tofu frito) crujiente son platos que suelen gustar a los adultos. Si les gusta el pescado fresco, se puede añadir un 'sashimi moriawase (お刺身盛り合わせ, surtido de sashimi)', y si necesitan algo caliente, un 'yosenabe (寄せ鍋, estofado variado)'. En Japón, es común empezar con unos aperitivos ligeros, añadir platos poco a poco mientras se conversa, y terminar con carbohidratos como onigiri o ochazuke, lo que se conoce como la cultura del 'shime (〆)'. Disfrutar de este flujo también es una experiencia diferente y divertida.

A veces, al sentarse, se coloca un pequeño plato sin haberlo pedido, esto se llama 'otoshi (お通し)'. Es un aperitivo básico que se sirve como una especie de cargo por asiento, y suele costar entre 300 y 500 yenes por persona. No te asustes, no es una estafa. Este otoshi es la primera impresión del restaurante y una muestra de su habilidad culinaria, por lo que es probable que los lugares que sirven un otoshi elaborado también tengan buena comida. En lugar de sorprenderte con un '¿Esto no era gratis?', es un pequeño placer del izakaya esperar '¿Qué nos traerán hoy?'

Si necesitas pedir algo o agua, no dudes en llamar al personal en voz alta con un "¡Sumimasen! (すみません!)". Si hay un timbre de llamada en la mesa, es aún más cómodo. Al pagar, verás los conceptos '席料 (sekiryo)' o 'お通し代 (otoshi dai)' en el recibo, que son el cargo por asiento y el aperitivo básico, respectivamente, para que no haya malentendidos. Con solo estos pequeños conocimientos, la barrera del pedido se reduce y el placer de la comida se duplica.

Conclusión: Un poco de preparación para una noche feliz para todos

"No sabía que un izakaya podía ser tan tranquilo y limpio. Y la comida también está deliciosa." Las palabras de mi padre, mientras vaciaba su vaso de nama-biru con una expresión satisfecha, hicieron que todas mis preocupaciones se disiparan como la nieve. Mi madre, bebiendo su té oolong caliente, asentía continuamente, indicando que el esponjoso dashimaki tamago (tortilla japonesa) le había gustado. La sorpresa inesperada fue el agedashidofu (tofu frito) crujiente, que ambos devoraron rápidamente, diciendo lo delicioso que estaba. El prejuicio de que sería ruidoso y lleno de humo se rompió por completo en un espacio con una iluminación tenue y el murmullo de conversaciones tranquilas.

Cuando se viaja con los padres, lo más importante es la 'comodidad' y la 'consideración'. Aquí, comodidad no significa solo sillas mullidas. Significa un espacio no tan estrecho como para chocar los hombros con la mesa de al lado, un ambiente donde las voces se escuchan bien sin necesidad de gritar, y la tranquilidad de disfrutar de la comida sin preocuparse por el próximo itinerario. La clave es encontrar un espacio de 'descanso', diferente de los izakayas ruidosos a los que vamos con amigos para sentir la energía de la juventud.

De hecho, la palabra 'izakaya' es un concepto mucho más amplio de lo que pensamos. Desde 'yakitoriya (焼き鳥屋)', especializados en brochetas de pollo, hasta 'kaisen izakaya (海鮮居酒屋)', especializados en mariscos frescos, o lugares más sofisticados centrados en platos de tofu o verduras de temporada. El ambiente y el menú cambian completamente según el tipo de establecimiento que se elija. Si a los filtros de 'no fumadores' y 'sala privada (個室)' le añadimos la 'especialidad' que se adapte al gusto de los padres, la probabilidad de fracaso se reduce a cero.

Poder presentar a mis padres el izakaya, la esencia de la vida nocturna japonesa, es una experiencia bastante gratificante. La verdadera alegría de viajar no reside en conquistar lugares turísticos famosos, sino en la suma de estos pequeños éxitos, ¿no es así? Así que, para esta cena perfecta, en el próximo capítulo desglosaré uno por uno los consejos prácticos y la preparación que hice.

Consejos prácticos para viajeros

Basándome en la experiencia anterior, comparto algunos consejos prácticos para que tu visita a un izakaya con tus padres sea perfecta. Desde la reserva hasta el pedido, estos detalles marcan la diferencia en la calidad del viaje.

• El uso de aplicaciones de reserva es esencial, no opcional
  Asegúrate de utilizar 'Tabelog' o 'Gurunavi', los sitios web de restaurantes más fiables para los lugareños japoneses. No te limites a mirar las valoraciones; la clave es marcar '個室 (koshitsu, sala privada)' y '完全禁煙 (kanzen kinen, completamente para no fumadores)' en los filtros de condiciones detalladas. Los lugares populares suelen estar completamente reservados con 1 o 2 semanas de antelación, así que es mejor moverse con tiempo. Si la reserva en japonés te resulta complicada, hoy en día muchas aplicaciones ofrecen servicios de reserva o puedes pedir ayuda al conserje del hotel, que es la forma más segura y cómoda.
• Aprovecha la 'hora dorada' antes de las 6 de la tarde
  Normalmente, los izakayas se vuelven ruidosos a partir de las 7 de la tarde, cuando los trabajadores salen del trabajo. Para tus padres, que estarán cansados de todo el día de turismo, recomiendo visitar el izakaya alrededor de las 5:30 o 6 de la tarde. Esta franja horaria es como una 'hora dorada'. Podrás sentarte inmediatamente sin esperar, hacer el pedido con tranquilidad y, sobre todo, concentrarte plenamente en el sabor de la comida en un ambiente más relajado.
• Omite el 'nomihodai' sin dudarlo
  El 'nomihodai (飲み放題)', que permite beber alcohol ilimitado durante un tiempo determinado, puede parecer atractivo, pero es casi innecesario en una cena tranquila con tus padres. Normalmente, para que valga la pena, hay que beber más de 3 o 4 copas por persona, lo cual es raro. Es mucho más económico pedir las bebidas y el alcohol que desees '単品 (tanpin, por separado)'. Si confirmas de antemano si hay bebidas no alcohólicas calientes como té oolong (ウーロン茶) o té verde (緑茶) para quienes no beben alcohol, recibirás elogios por tu consideración.
• Un poco de efectivo como fondo de emergencia
  Aunque hoy en día muchos lugares aceptan pagos con tarjeta, los pequeños establecimientos con encanto en callejones o los lugares con mucha historia a menudo solo aceptan efectivo. Para evitar sorpresas desagradables si encuentras un lugar que te guste y no puedes pagar, es recomendable llevar unos 10.000 yenes por persona en efectivo.

Estos pequeños detalles son los que determinan la satisfacción de tus padres con el viaje. Si hay algún plato que no conoces en el menú, no dudes en preguntar al personal: 'Osusume wa nandesu ka? (おすすめは何ですか?, ¿Cuál es su recomendación?)'. Con un poco más de atención, podrás escuchar elogios como '¿Cuándo creció tanto para cuidarnos así?'. Te deseo una noche de izakaya agradable y satisfactoria para todos.