La primera vez que caminé por las callejuelas de Kioto y de repente vi una chimenea alta en el cielo, sentí una extraña calidez en mi corazón. Que saliera humo de allí arriba significaba que algo cálido había allí abajo. Era un sento (baño público).
Antiguamente, esta chimenea era el punto de referencia del pueblo. La gente que volvía del trabajo veía el humo de la chimenea desde lejos y se orientaba pensando: 'Hoy también está abierto el baño'. Pero ahora, esas chimeneas están desapareciendo una a una. Con los cambios tecnológicos, la superpoblación urbana y las nuevas regulaciones, la cruel historia de las chimeneas avanza silenciosamente.
¿Por qué las chimeneas tenían que ser tan altas?
La razón por la que las chimeneas de los sento son particularmente altas no es solo para que se vean. Detrás de esto se esconde un principio termodinámico riguroso llamado efecto chimenea (Stack Effect). En el pasado, cuando se quemaba leña o carbón, las chimeneas debían tener una altura mínima de 20 metros para aumentar la eficiencia de la combustión y dispersar el humo hacia el cielo sin causar molestias a las casas cercanas.
En Tokio, en particular, para prepararse para los terremotos, predominaban las chimeneas de ladrillo meticulosamente construidas en lugar de hormigón. Estas chimeneas, construidas con esmero por artesanos, presentaban una curva distintiva, más gruesa en la base y más delgada hacia la cima, mostrando una belleza escultural que iba más allá de su función arquitectónica.
Sin embargo, con la sustitución del combustible por fueloil y gas, la necesidad funcional de las grandes chimeneas desapareció. Ahora, un tubo metálico estrecho es suficiente para la evacuación de gases. Al final, las grandes chimeneas, que perdieron su funcionalidad, se convirtieron en un 'vestigio del pasado' que solo generaba costos de mantenimiento, y fueron puestas en la lista de prioridades para su demolición.
Los costos de demolición son inasumibles
El detonante directo de la cruel historia de las chimeneas fue el endurecimiento de las regulaciones antisísmicas. Después del Gran Terremoto del Este de Japón, el gobierno japonés comenzó a exigir estrictas evaluaciones de resistencia sísmica, ya que el riesgo de colapso de las chimeneas antiguas sobre las zonas residenciales cercanas en caso de terremoto había aumentado.
Costos astronómicos de demolición y mantenimiento
Se dice que demoler una chimenea cuesta entre varios millones y decenas de millones de yenes, dependiendo del entorno. Para los operadores de baños públicos individuales que ya enfrentan dificultades financieras, esto es realmente inasumible. Al final, muchos optan por cerrar o, con subsidios, cortan la chimenea, dejando una forma anómala de media chimenea.
Superpoblación urbana y regulaciones
Lo que antes era un espacio abierto alrededor de los baños públicos, ahora está lleno de edificios de apartamentos de gran altura. Los nuevos residentes, en lugar de apreciar la belleza escultural de la chimenea, presentan quejas por la contaminación del aire causada por el humo o el riesgo de caída de objetos, lo que reduce aún más el espacio para los sento.
Lo que perdemos cuando desaparecen los baños públicos
La desaparición de una chimenea no solo significa la demolición de un edificio. Simboliza el colapso de la comunidad local, que era una red de seguridad social y un lugar de comunicación para la sociedad.
En Japón existe la expresión Hadaka no Tsukiai (裸の付き合い, relación desnuda). Significa que dentro del espacio del baño público, se despojan de la profesión, el estatus social y las diferencias de riqueza, y se encuentran simplemente como 'seres humanos'. Con la desaparición de los sento, donde se preguntaba por el bienestar de los ancianos que vivían solos y se observaba el crecimiento de los niños del barrio, aspectos oscuros de la sociedad moderna, como las muertes en soledad, están ocupando ese vacío.
"El día que el humo de la chimenea se detuvo, el latido del corazón de nuestro pueblo también se detuvo. Porque el sento no era solo un lugar para lavarse el cuerpo, sino una plaza para compartir el alma."
Para quienes visitan un sento por primera vez
Si buscas un sento con chimenea en Tokio, pasea por las callejuelas de Sugamo, Koenji o Arakawa. Todavía quedan algunos lugares donde sale humo. Antes de entrar en la bañera, es esencial hacer el kakeyu (lavarse el cuerpo). Esta es la base de la etiqueta japonesa en el baño.
Es de buena educación no meter la toalla en la bañera, y aunque se pueden tomar fotos del exterior de la chimenea, está absolutamente prohibido fotografiar el interior. Si tienes tatuajes, algunos lugares pueden denegarte la entrada, así que compruébalo de antemano. En otoño o invierno, sumergirse en el agua caliente y salir es una sensación de frescura realmente diferente. Para mí, es uno de los recuerdos más vívidos de mis viajes a Japón.