札幌の第一印象は「ああ、足の指がなくなる気分」でした。本当に、韓国の冬とは次元の違う寒さが骨の髄まで染み渡りました。
そうして震えながらやっと入ったラーメン屋の熱いスープを一口飲んだ時の天国のような記憶。一方、数年後に訪れた福岡の冬は、コートのポケットに手を入れてゆっくり歩ける、心地よい肌寒さでした。同じ日本なのにこんなにも違うとは。毎年冬が来ると、SNSは真っ白な雪に覆われた北海道の写真と、湯気が立ち上る温かい九州の温泉写真で分かれます。だからいつも悩みます。今回の日本の冬旅行、一体どこに行けば後悔しないだろうか？ロマンチックな雪景色か、それとも寒さからの解放か。これは単なる旅行先の選択ではなく、私がどんな冬を過ごしたいかという問いかけでもあります。
真っ白な雪の王国、北海道へのロマンと現実
誰もが一度は夢見ませんか。映画「ラブストーリー」の主人公のように、果てしなく広がる雪原に向かって「お元気ですか！」と叫ぶ想像。前の章で述べた「足の指がなくなる寒さ」を喜んで受け入れさせる力は、まさにこのようなロマンから生まれます。
北海道はその想像を現実にしてくれる場所です。札幌市内の街灯にきらめく雪の結晶、小樽運河のガス灯の上にこんもりと積もった雪、そして美瑛の広大な雪原の上をキュッキュッと音を立てて歩く音まで。世界のあらゆる騒音が雪の中に埋もれたように静かで平和な風景は、確かに圧倒的です。特に毎年2月初旬に開催されるさっぽろ雪まつりの期間に合わせて行けば、巨大な雪と氷の彫刻が作り出す非現実的な光景に我を忘れるかもしれません。昼間は真っ白に輝き、夜は華やかな照明で彩られるその風景は、一生忘れられない思い出となるでしょう。
しかし、ロマンの裏には厳しい現実があります。北海道の1月、2月の平均気温は氷点下5度を下回り、体感温度は吹き荒れる風のためそれよりもはるかに低いです。私が行った時は氷点下10度を下回る日も珍しくありませんでした。道はただの凍結路です。おしゃれをすると痛い目に遭います。実際に小樽で綺麗な写真を撮ろうとコート一枚羽織って出かけたら、30分で宿に逃げ帰った記憶が鮮明です。滑らないように全身に力を入れて歩いたので、翌日にはふくらはぎがパンパンになるほどでしたから。
そのため、服装と靴の選択が旅行の質を左右します。ヒートテック、厚手のセーター、防水・防風機能がしっかりしたダウンジャケットは基本です。靴はさらに重要です。UGGブーツは雪で濡れやすく滑りやすいので危険です。一番良いのは滑り止め機能付きの防寒ブーツですが、もし手に入らなければ現地のコンビニやドン・キホーテで売っている靴用アイゼン（滑り止めパッド）を必ず買いましょう。たった1,000円程度で、転倒のリスクを劇的に減らしてくれます。ポケットごとにカイロを詰めるのはセンスではなく、生存戦略に近いものです。
寒さよりも大きな伏兵は「交通」です。大雪でも降れば、札幌と小樽、函館を結ぶJR列車が遅延したり、運休したりすることは珍しくありません。特に旅行最終日に空港へ向かう道中であれば、焦りで血の気が引くかもしれません。そのため、移動計画は最低1～2時間以上の余裕を持って立て、JR北海道の公式ウェブサイトでリアルタイムの運行情報を随時確認する習慣をつけましょう。このように、北海道の冬は徹底した準備と少しの運が伴って初めて心から楽しめる、手ごわいけれど魅力的な旅行先です。
寒さは嫌！暖かい南国、九州はどうだろう？
前の章で北海道の厳しい寒さと交通機関の混乱の可能性を読んで、早くも怖気づいてしまったあなたには、明確な代替案があります。冬の旅行のロマンは楽しみたいけれど、身を切るような寒さと格闘したくない旅行者にとって、九州は完璧な避難場所となるでしょう。
九州の冬は、韓国の晩秋から初冬の気候を思い浮かべると分かりやすいです。福岡を基準にすると、1月～2月の平均気温は5～10度程度なので、北海道のように生存のための完全武装は必要ありません。厚手のダウンジャケットの代わりにコートを一枚軽く羽織って福岡市内を散策したり、湯布院の可愛らしい商店街をゆったりと見て回ったり。スーツケースの半分を占めていた防寒具を減らして、好きな服をもう一着持っていける余裕、これが九州の冬旅行の始まりです。もちろん、海風がかなり冷たく感じられることもあるので、マフラーや軽量ダウンベストなどを重ね着するとさらに良いでしょう。
九州の冬の旅の醍醐味は、なんといっても「温泉」です。冷たい空気に顔はひんやり、体は温かい温泉にゆったり浸かる露天風呂の魅力は、体験した人にしか分かりません。しかし、「温泉天国」九州でも、どこへ行けばいいか迷ってしまうかもしれません。代表的な温泉地の特徴を知れば、選びやすくなります。
北海道のような雪景色を期待するのは難しいという点は認めなければなりません。雪が降ることはごく稀で、積もることはほとんどありません。しかし、そのおかげで大雪で交通が麻痺する心配なく日程をこなせるのは大きなメリットです。美味しい食べ物も外せません。福岡名物の温かいもつ鍋や濃厚な豚骨ラーメン一杯で、体の芯まで温まります。日が暮れたら中洲川沿いに一つずつ明かりを灯す屋台、「ヤタイ」に立ち寄るのも九州ならではのロマンです。地元の人々と肩を並べて座り、温かいおでんの汁に日本酒を一杯添える経験は、どんな高級レストランよりも深い思い出を残してくれるでしょう。
旅行者のための実用的なヒント
北海道の雪景色と九州の温泉、これまでの章を読んで心が天秤のように揺れ動いたことでしょう。そうです、正解はありません。しかし、「自分により合った正解」は確かにあります。どのような選択をするにしても、後悔を最小限に抑え、満足度を最大限に高めるために、旅行に出かける前に最後に確認しておくべき現実的なヒントをいくつかまとめました。
自分の旅行スタイルを振り返る
私は予測不可能な自然がもたらす不便を承知の上で、一生に一度見られるかどうかの絶景を見たい「冒険家」でしょうか？それとも、すべてが計画通りに進む安定感の中で、快適に食べたり休んだりする「癒し追求型」でしょうか？前者であれば、大雪や遅延も旅行の一部として楽しめる北海道を、後者であれば九州の方がはるかに満足できるでしょう。即興的な旅行を楽しむか、綿密な計画が必要かも重要な判断基準となります。
服装、おしゃれより生存
北海道に行くなら、おしゃれはしばらく諦めましょう。防水・防風機能のある厚手のアウター、ヒートテック、フリース、耳当て、手袋は必須です。特に靴はいくら強調しても足りません。札幌市内の歩道は夜の間に巨大なアイスリンクと化すことが多いため、地元の人々は靴に装着する滑り止めスパイク（アイゼン）を使ったり、最初から防寒ブーツを買ったりします。ドン・キホーテや靴屋で簡単に手に入るので、日本から持っていけなかった場合は現地で必ず手に入れましょう。一方、九州は厚手のコートや軽量ダウンに重ね着するスタイルが有効です。室内は暖房が効きすぎていると感じるほど暖かいので、簡単に脱げない厚手のニット一枚よりも、薄手の服を何枚か重ね着する方がはるかに快適です。
交通手段、最悪の事態に備える姿勢
北海道の冬の繁忙期の航空券は、最低3～4ヶ月前までの予約が必須です。さらに重要なのは「プランB」です。大雪で新千歳空港が閉鎖されたり、JRの列車が運休したりすることは珍しくありません。帰国日の飛行機を逃すという不測の事態を防ぐため、旅行最終日は空港近くの札幌や千歳に宿泊する「バッファーデー」を設けることを強くお勧めします。九州はレンタカー旅行の天国です。雪道運転の心配なく、福岡空港で車を借りて湯布院、別府、黒川まで自由に移動できるのは大きな利点です。ゆふいんの森のような人気の観光列車は、1ヶ月前に予約が開始されるとすぐに売り切れることがあるので、早めに手配する必要があります。
結局、どちらを選んでも、日本の冬はあなたを失望させないでしょう。真っ白な雪原で遊ぶ特別な体験であれ、湯気が立ち上る露天風呂での穏やかな休息であれ、そこにはきっとあなたの冬を彩るロマンが待っているはずです。もう悩むのはやめて、航空券検索サイトを開く時間です。