Ma première impression de Sapporo ? « Je ne sens plus mes orteils. » Le froid me pénétrait jusqu’aux os, bien davantage que les hivers auxquels j’étais habitué en Corée.
Puis je me suis réfugié dans un restaurant de ramen : la première gorgée de bouillon brûlant m’a paru merveilleuse. Quelques années plus tard, l’hiver à Fukuoka m’a offert une tout autre expérience, une fraîcheur agréable pour marcher les mains dans les poches du manteau. Comment un même pays pouvait-il sembler si différent ? Chaque hiver, les réseaux sociaux hésitent entre les paysages blancs d’Hokkaidō et la vapeur des bains de Kyūshū. Pour mon prochain voyage d’hiver au Japon, que choisir ? La poésie de la neige ou un climat plus doux ? Cela revient presque à se demander quel hiver on souhaite vivre.
Hokkaidō sous la neige : le rêve et la réalité
Qui n’a jamais imaginé crier « Ogenki desu ka ! » devant une étendue blanche, comme dans le film Love Letter ? C’est aussi ce rêve qui donne envie d’affronter le froid évoqué plus haut.
Hokkaidō lui donne corps : les flocons brillent sous les lampadaires de Sapporo, la neige couvre les éclairages du canal d’Otaru et crisse sous les pas dans les vastes paysages de Biei. Tout paraît calme, comme si les bruits du monde étaient absorbés par la neige. Au début de février, le festival de la neige de Sapporo ajoute ses grandes sculptures de neige et de glace. Blanches dans la journée, colorées par les lumières le soir, elles peuvent laisser un souvenir durable.
Mais ce décor s’accompagne d’un hiver exigeant. Pour janvier et février, ce guide évoque des moyennes inférieures à −5 °C dans les secteurs concernés, avec un ressenti plus froid sous le vent. Lors de mon séjour, plusieurs journées sont descendues sous −10 °C. Les rues pouvaient être gelées. À Otaru, j’avais mis un simple manteau pour faire de belles photos : après 30 min, je suis retourné à l’hébergement en grelottant. Le lendemain, mes mollets tiraient à force d’avoir marché crispé pour ne pas glisser.
Les vêtements et chaussures déterminent donc une grande partie du confort. Sous-couche thermique, pull et veste chaude imperméable et coupe-vent sont utiles. Pour les pieds, certaines bottes souples prennent l’eau ou adhèrent mal. Privilégiez des chaussures d’hiver adaptées et, si nécessaire, des crampons amovibles pour les surfaces enneigées ou gelées, vendus notamment en magasin ou chez Don Quijote. Le guide en cite autour de 1 000 yens. Utilisés sur les surfaces appropriées, ils aident à limiter les glissades. Des chaufferettes de poche peuvent également rendre les sorties plus agréables.
Les transports constituent l’autre difficulté. En cas de fortes chutes de neige, les trains JR entre Sapporo, Otaru ou Hakodate peuvent être retardés ou suspendus. Le trajet vers l’aéroport, le jour du retour, devient alors particulièrement stressant. Prévoyez au moins 1 à 2 heures de marge supplémentaire et consultez les informations de circulation de JR Hokkaidō. Pour profiter de la région en hiver, il faut de la préparation et une certaine souplesse.
Vous préférez moins de froid ? Regardez vers Kyūshū
Si les conditions d’Hokkaidō vous inquiètent, Kyūshū offre une autre façon de voyager en hiver. On peut profiter de la saison sans rechercher les températures les plus rudes, tout en préparant les conditions propres aux zones visitées.
À Fukuoka, l’hiver rappelle parfois la fin de l’automne ou le début de l’hiver coréen. Ce guide retient une fourchette de 5 à 10 °C pour janvier et février, bien plus douce que celle d’Hokkaidō. Un manteau et des couches adaptées peuvent suffire pour une promenade urbaine ; les besoins changent dès que l’on monte vers Yufuin ou les secteurs montagneux. On peut généralement réduire les vêtements les plus volumineux. Gardez toutefois une écharpe ou une doudoune légère, car le vent marin peut être froid.
Les bains thermaux sont au cœur du voyage d’hiver à Kyūshū. L’air frais sur le visage et le corps plongé dans l’eau chaude d’un bain extérieur forment un contraste très agréable. Pour choisir parmi les stations, voici les ambiances de trois destinations connues.
Yufuin, 由布院
Boutiques, galeries et cafés invitent à la promenade. Les ryokan paisibles avec des espaces plus intimes plaisent notamment aux couples et aux voyageurs recherchant une atmosphère tranquille.
Dans les villes basses de Kyūshū, on ne retrouve généralement pas les paysages enneigés d’Hokkaidō. Cela peut faciliter les déplacements, mais la neige et le verglas restent possibles, surtout dans les montagnes : vérifiez la météo et les routes. Côté repas, un motsunabe, la marmite de tripes de Fukuoka, ou un ramen tonkotsu réchauffe agréablement. Le soir, les yatai s’allument près de la rivière à Nakasu. S’asseoir près des habitants avec de l’oden chaud et, si on le souhaite, un verre de saké peut laisser un souvenir plus fort qu’un restaurant luxueux.
Conseils pratiques avant de choisir
Entre la neige d’Hokkaidō et les bains de Kyūshū, il n’existe pas de réponse universelle. Voici les points à examiner pour choisir le séjour qui vous correspond.
Identifier sa façon de voyager
Préférez-vous accepter les aléas naturels pour découvrir un paysage exceptionnel, ou privilégier des trajets prévisibles, de bons repas et du repos ? Hokkaidō peut convenir à ceux qui gardent de la souplesse face à la neige et aux retards. Les villes de Kyūshū peuvent mieux convenir à un programme plus doux. Votre goût pour l’improvisation et votre besoin d’organisation comptent aussi.
S’habiller pour les conditions réelles
À Hokkaidō, privilégiez la protection : veste chaude imperméable et coupe-vent, sous-couche thermique, polaire, protection des oreilles et gants. Les chaussures sont essentielles, car les trottoirs de Sapporo peuvent geler pendant la nuit. Des bottes adaptées ou des crampons amovibles pour l’extérieur se trouvent notamment chez Don Quijote ou dans les magasins de chaussures. À Kyūshū, un manteau ou une doudoune et des couches faciles à retirer conviennent souvent aux villes, mais les montagnes exigent une préparation plus chaude. Les intérieurs très chauffés rendent les couches fines plus pratiques qu’un seul gros pull.
Prévoir les transports et une solution de repli
Pour la haute saison d’hiver à Hokkaidō, commencez à chercher les vols au moins 3 à 4 mois à l’avance. Préparez surtout une solution si la neige perturbe l’aéroport de New Chitose ou les trains JR. Passer la dernière nuit à Sapporo ou Chitose réduit les longs déplacements le jour du vol, sans supprimer les aléas. À Kyūshū, une voiture peut faciliter un circuit entre Fukuoka, Yufuin, Beppu et Kurokawa, mais ces routes peuvent être enneigées ou gelées : vérifiez les conditions, les pneus d’hiver et les chaînes exigées. Si vous préférez le train, les services touristiques comme Yufuin no Mori peuvent se remplir dès l’ouverture des réservations, un mois à l’avance selon l’offre.
Les saveurs de l’hiver
À Hokkaidō, le crabe des neiges et le crabe poilu font partie des plaisirs de la saison. Au marché Nijō de Sapporo ou au marché Sankaku d’Otaru, un kaisendon garni d’uni, les gonades d’oursin, et d’ikura, les œufs de saumon, peut composer un petit-déjeuner marquant. À Kyūshū, essayez les marmites fumantes de Fukuoka : motsunabe ou mizutaki au poulet. Une soirée dans un yatai de Nakasu, autour d’un oden et d’une boisson, est une autre façon de profiter de l’hiver.
Les deux régions proposent de beaux séjours, à condition de choisir selon vos envies et de préparer les contraintes. Une promenade dans la neige ou un moment calme dans un bain extérieur ne répondent pas au même besoin. Une fois ce choix fait, vous pourrez comparer les vols avec un programme plus clair.