Fin avril, les cerisiers avaient déjà perdu leurs fleurs : pourquoi les billets d’avion étaient-ils encore si chers ? Je pensais que la demande allait retomber, mais les vols vers Tokyo affichaient des tarifs dignes des grandes vacances de fin d’année. L’aller-retour à bas coût que j’imaginais entre 200 000 et 300 000 wons dépassait largement 500 000 wons. Pourtant, ce n’était pas une période de jours fériés en Corée.
C’est en regardant le calendrier que j’ai compris : la Golden Week (ゴールデンウィーク) approchait. Cette grande succession de jours fériés japonais est parfois moins connue des voyageurs coréens que la saison des cerisiers ou les vacances d’été. Son nom évoquait pour moi une semaine brillante et festive ; sur place, j’ai surtout rencontré des foules et des panneaux « complet ».
Il ne s’agissait pas simplement d’une fréquentation un peu élevée. Au carrefour de Shibuya, je me sentais emporté par une masse compacte. Même devant un restaurant de ramen ordinaire, la file tournait au coin de la rue. Un site de réservation annonçait que 95 % des hébergements étaient déjà réservés aux dates choisies, et les billets de musées habituellement faciles à obtenir étaient épuisés. J’ai compris qu’il fallait une préparation particulière pour profiter du séjour.
Faut-il pour autant éviter cette période à tout prix ? Ou peut-on trouver sa place dans cette effervescence ? Avant de parler d’organisation, regardons ce que recouvre cette fameuse semaine de congés.
La Golden Week, qu’est-ce que c’est exactement ?
Ce n’est pas le nom d’un jour férié isolé. Plusieurs jours fériés se succèdent entre la fin avril et le début mai, créant une longue période de congés pour une partie de la population.
La journée de Shōwa, le 29 avril, est suivie de la fête de la Constitution le 3 mai, de la journée de la verdure le 4 mai et de la fête des enfants le 5 mai. Selon le calendrier et les congés posés entre ces dates, cela peut représenter une semaine à dix jours de repos. Pour se faire une idée de l’intensité des déplacements, on peut penser aux grandes fêtes de Seollal ou de Chuseok en Corée. De nombreux Japonais voyagent dans le pays ou rendent visite à leur famille. JNTO présente d’ailleurs cette période parmi les grandes saisons de voyage. (Voir la page de JNTO consacrée à la Golden Week)
Je me souviens d’avoir cherché un Shinkansen pour Kyoto 2 semaines avant le départ et d’avoir trouvé tous les créneaux souhaités indiqués « 満席 », complets. À l’époque, j’avais finalement fait la queue plus de 30 minutes sur le quai pour une voiture sans réservation. J’avais eu une place, mais les voyageurs et leurs valises encombraient l’allée au point de rendre l’accès aux toilettes difficile. C’est un souvenir personnel : vérifiez les règles actuelles de votre train, certains services exigeant une réservation pendant les grandes périodes de départ.
Les atouts : ce qu’on ne voit qu’à cette période
Dans de nombreuses régions, le printemps offre des températures agréables, sans grande chaleur ni froid marqué. Les fêtes locales, matsuri, et les événements spéciaux donnent aussi une ambiance particulièrement vivante au séjour.
Les limites : ce qu’il faut accepter
Les vols et les hébergements peuvent coûter 2 à 3 fois plus cher, voire davantage selon les dates et les disponibilités. Les sites célèbres, les gares, les centres commerciaux et les restaurants sont souvent très fréquentés. Mieux vaut ajuster ses attentes si l’objectif principal est le calme.
Et si vos dates tombent forcément pendant la Golden Week ?
Les trains complets dont je viens de parler pourraient aussi compliquer votre séjour. Mais si le billet d’avion est acheté et les congés fixés, inutile de renoncer d’emblée. À défaut de changer de dates, adaptez votre manière de voyager : changez de rythme ou explorez d’autres lieux que les parcours les plus demandés.
De nombreux voyageurs japonais profitent des congés pour rejoindre leur famille ou des destinations classiques comme Kyoto, Osaka et Fukuoka. Vous pouvez chercher des quartiers moins exposés des grandes villes, ou de petites villes moins connues à l’étranger. Cela ne garantit pas l’absence de monde, mais offre davantage de possibilités que de suivre uniquement les sites les plus célèbres.
Ces solutions de repli prennent tout leur sens sur place. J’avais renoncé au Sensō-ji d’Asakusa, trop fréquenté à mon goût, pour me promener à Yanaka (谷中). L’ambiance de Yanaka Ginza, ses commerces anciens et les ruelles autour des temples m’ont offert un autre visage de Tokyo. Entendre passer les vélos du quartier plutôt que rester dans le brouhaha des grands sites : chercher ces moments fait aussi partie du plaisir d’un voyage pendant la Golden Week.
Autre règle à garder en tête : réserver à l’avance devient particulièrement utile. Musées, observatoires, parcs de loisirs ou restaurants prisés : réservez ce qui compte vraiment pour vous avant le départ. Acheter sur place peut signifier plus d’une heure d’attente, voire découvrir que tout est complet. Les créneaux d’entrée de Shibuya Sky ou de teamLab aident à organiser la journée, mais eux aussi partent vite pendant cette période. Une fois le programme fixé, consultez les dates d’ouverture des ventes et réservez sans trop attendre.
Une astuce supplémentaire : Si vous le pouvez, choisissez le premier créneau de la journée. À l’ouverture, les visiteurs des créneaux précédents ne sont pas encore présents. Il faudra se lever plus tôt, mais la visite peut être plus agréable.
Conseils pratiques pour les voyageurs
L’information et l’anticipation font une grande différence pendant la Golden Week. Pour les transports, consultez les modalités de vente à l’avance et visez l’ouverture des réservations, souvent un mois avant le départ pour les places de Shinkansen. Même avec un JR Pass, réservez les sièges des trains que vous comptez prendre lorsque c’est nécessaire ou possible. Pour l’hébergement, cherchez idéalement 6 mois, voire 1 an avant le séjour ; si vous réservez tard, élargissez vers des quartiers situés à 20 à 30 minutes de métro du centre. Décalez aussi les repas : déjeuner dès 11:00 ou vers 15:00 à 16:00, selon les horaires du restaurant, peut éviter une partie des files. Bouger une ou deux heures plus tôt ou plus tard change parfois beaucoup de choses. Enfin, gardez un programme souple : une ou deux visites principales par jour permettent de mieux absorber les imprévus. Avec de la préparation et quelques renoncements choisis, cette période exigeante peut aussi faire découvrir un Japon particulièrement animé.