Le premier soir de mon voyage au Japon, j’avais très envie d’un bol de ramen bien chaud. Je suis entré avec assurance… avant de rester figé plus de 5 minutes devant l’entrée. Ce n’était pas un serveur qui m’accueillait, mais un grand distributeur lumineux. Ses boutons étaient couverts de hiragana et de kanji, sans la moindre photo. Je ne savais plus quoi faire.
La file se formait derrière moi et je sentais la pression monter. J’ai fini par appuyer au hasard sur un bouton en haut, qui semblait correspondre à l’un des plats les plus chers. Les ramen étaient heureusement bons, mais ne pas savoir ce que j’avais commandé et me sentir aussi embarrassé avaient un peu gâché le plaisir.
Ce genre de malaise ne se limite pas aux distributeurs. Il peut surgir devant un menu manuscrit sans anglais ni photo, une pancarte « espèces uniquement » (現金のみ) qui oblige à fouiller son portefeuille, ou un bol vide dont on ne sait pas s’il faut le laisser sur la table ou le poser sur le comptoir. Ces petites hésitations suffisent parfois à freiner l’enthousiasme du voyage.
Ce guide s’adresse aux voyageurs qui aimeraient éviter ces moments de flottement. Pour franchir plus facilement la porte d’un restaurant japonais, je partage les conseils concrets appris au fil de mes erreurs : commander sur une borne, régler l’addition et se comporter à l’aise dans une salle tranquille. Les habitudes ressemblent parfois à celles de la Corée, mais les nuances comptent. Commençons par l’étape qui inquiète souvent le plus : la commande.
Un menu entièrement en japonais : comment commander ?
La machine qui m’avait déstabilisé porte un nom : kenbaiki (券売機), le distributeur de tickets-repas. On en voit souvent dans les restaurants de ramen, de bols de riz ou de curry, où de nombreux clients mangent seuls et où le service doit rester rapide. Le principe est simple : insérer de l’argent, puis appuyer sur le plat souhaité. Sans photos et face à une forêt de caractères, l’exercice paraît pourtant moins évident.
La fonction appareil photo d’une application de traduction est alors très utile. Elle aide, par exemple, à distinguer un ramen tonkotsu d’un ramen au miso. Si vous ne pouvez pas l’utiliser ou si la file vous presse, regardez le coin supérieur gauche : beaucoup de restaurants y placent leur spécialité. C’est un repère pratique, sans être une règle universelle ni une garantie de trouver le plat qui vous conviendra.
Attention aux boutons de suppléments
À côté des plats principaux, de petits boutons permettent souvent d’ajouter des options. Reconnaître quelques mots aide à personnaliser sa commande.
• 大盛り (ōmori) : grande portion, pour les gros appétits.
• 替玉 (kaedama) : supplément de nouilles, surtout dans les restaurants de ramen, lorsqu’il reste du bouillon.
• 味玉 (ajitama) : œuf mollet mariné, qui apporte une garniture savoureuse aux ramen.
• チャーシュー (chāshū) : supplément de porc chashu.
• トッピング (toppingu) : autres garnitures et suppléments.
Tous les restaurants n’utilisent évidemment pas ces distributeurs à boutons. Les commandes sur tablette sont courantes dans les izakaya, les restaurants familiaux et les chaînes de sushi sur tapis roulant. Pour les voyageurs, c’est très pratique : on trouve souvent du coréen, de l’anglais ou du chinois, ainsi que des photos à regarder tranquillement. Une envie de bière pression, nama bīru ? Il suffit parfois de l’ajouter sur la tablette sans appeler le personnel. Si commander vous inquiète pour votre premier voyage, les avis Google Maps peuvent vous aider à repérer les restaurants équipés.
Et dans un petit restaurant sans borne ni tablette ? Il faut simplement s’adresser au personnel. Une fois assis, prenez le temps de lire le menu. Pour appeler, levez légèrement la main, cherchez le regard d’un serveur et dites « Sumimasen » (すみません), plutôt que de crier. Vous pouvez montrer une photo en disant « Kore, onegaishimasu » (これ、お願いします), « ceci, s’il vous plaît ». Pour demander un conseil, essayez « Osusume wa nan desu ka ? » (おすすめは何ですか) : « Que recommandez-vous ? » Cela peut réserver une belle découverte.
La commande est passée : le plat ne devrait plus tarder. Mais quelques habitudes locales peuvent encore vous surprendre, pendant le repas, au moment de régler ou en quittant les lieux.
Les petites règles qu’on ne vous explique pas toujours
Avoir réussi à commander ne résout pas toutes les questions. De l’attente du plat jusqu’au départ, les restaurants japonais ont leurs habitudes, parfois proches de celles de la Corée et parfois différentes. Les connaître permet surtout de manger plus sereinement.
En vous installant, on vous remettra peut-être un oshibori (おしぼり), une petite serviette humide, chaude ou froide. Utilisez-la pour vous nettoyer les mains ; évitez d’en faire une serviette pour le visage ou le cou, même en plein été. L’eau est souvent en libre-service, dans une carafe sur la table ou à une fontaine dans la salle. Si vous n’en trouvez pas, demandez poliment « Omizu onegaishimasu » (お水お願いします), « De l’eau, s’il vous plaît ».
Un petit plat arrive alors que vous ne l’avez pas commandé ?
Dans un izakaya, surtout le soir, on peut vous servir un petit hors-d’œuvre appelé otōshi (お通し) ou tsukidashi (突き出し). Il accompagne généralement un droit de couvert, souvent autour de 300 à 500 yens par personne, ajouté à l’addition. Ce n’est donc pas nécessairement une erreur de facturation. Les conditions varient : si vous ne le souhaitez pas ou avez une restriction alimentaire, demandez avant de vous asseoir s’il est possible de le refuser et si le couvert reste dû.
Comment régler après le repas ? En dehors des établissements haut de gamme, on paie souvent à la caisse plutôt qu’à table. Prenez la note déposée sur votre table, le denpyō (伝票), puis allez régler à la caisse près de l’entrée. Pour demander des paiements séparés, dites « Betsubetsu ni onegaishimasu » (別々にお願いします) ; le restaurant pourra vous indiquer si c’est possible. Le pourboire n’est pas une habitude locale. Même pour remercier d’un excellent service, laisser de l’argent supplémentaire peut créer un malentendu et conduire le personnel à vous le rapporter. Réglez simplement le montant demandé.
Un dernier point concerne le tabac. Depuis avril 2020, la loi révisée sur la promotion de la santé prévoit en principe l’interdiction de fumer dans de nombreux lieux fermés, dont les restaurants, avec des exceptions. Certains petits établissements anciens et izakaya autorisent encore la cigarette. Si cela vous gêne, regardez les indications à l’entrée : 禁煙 signifie « non-fumeur », tandis que 全席喫煙可 indique que toutes les places permettent de fumer. Pour en savoir plus, consultez le guide sur le tabac de l’Office national du tourisme japonais, JNTO.
En partant, un « Gochisōsama deshita » (ごちそうさまでした), qui remercie pour le repas, est une attention appréciée. Dans certains petits restaurants de ramen ou de bols de riz avec uniquement un comptoir, on pose aussi le bol vide sur la tablette supérieure. Observez ce que font les autres clients ou les indications du personnel : ces petits gestes facilitent le service et témoignent de votre attention aux habitudes du lieu.
Quelques outils pratiques pour les voyageurs
Après les habitudes locales, place aux outils qui facilitent la commande. Une application comme Papago ou Google Traduction peut rendre de grands services, surtout avec la traduction par appareil photo. Elle aide à choisir même sans parler japonais. En revanche, un menu manuscrit ou une police originale peuvent être mal reconnus : ne lui faites pas confiance à 100 %. En cas de doute, demandez une carte avec photos, « 写真のメニュー、ありますか？ », ou une recommandation, « おすすめは何ですか？ ». Le personnel pourra parfois vous orienter plus simplement.
Pour chercher un restaurant, les services utilisés au Japon offrent un complément utile. Tabelog et Gurunavi font partie des plus connus, avec des usages un peu différents. Choisissez selon ce dont vous avez besoin.
Tabelog
Un grand site japonais d’avis sur les restaurants, utile pour comparer les retours de clients. Une note supérieure à 3,5 y est souvent considérée comme un bon signal ; les adresses au-dessus de 4,0 attirent particulièrement l’attention. Gardez ces repères comme des indications, en lisant les avis et le type de cuisine : aucune note ne garantit à elle seule une bonne expérience.
Gurunavi / Hot Pepper
Ces services sont pratiques pour consulter les possibilités de réservation et les éventuels coupons de réduction. Si vous cherchez un type de cuisine précis ou prévoyez un dîner en groupe, réserver par leur intermédiaire peut simplifier l’organisation et parfois réduire la note.
Pensez aussi au paiement avant d’entrer. Les chaînes des grandes villes et les restaurants de grands magasins acceptent souvent les cartes, mais les espèces restent utiles. Un petit comptoir de ramen dans une ruelle, un restaurant de soba debout près d’une gare ou une vieille cantine de marché peuvent n’accepter que le liquide. Garder, par exemple, une réserve d’environ 5 000 yens par personne apporte une marge confortable ; adaptez-la à votre programme et à votre budget.
Enfin, un outil de communication vous attend parfois dans la vitrine : les reproductions de plats, shokuhin sanpuru (食品サンプル). Leur précision permet de se faire une idée très concrète du repas. Si le menu vous paraît indéchiffrable, montrez le modèle choisi et dites « Kore, onegaishimasu », « Celui-ci, s’il vous plaît ». Sans vitrine, vous pouvez aussi désigner discrètement un plat que vous avez vu servir et demander « Sumimasen, are to onaji mono kudasai » : « Excusez-moi, la même chose que cela, s’il vous plaît ». Un petit moyen de se faire comprendre quand les mots manquent.